Foca

Seal Scientific Classification

Regno

Animalia

Phylum

Chordata

Classe

Mammalia

Ordine

Carnivora

Famiglia

Pinnipedia

Nome scientifico

Phoca vitulina

Stato di conservazione della foca:

Posizione del sigillo:

Fatti di tenuta

Preda principale

Pesce, Granchi, Calamari

Habitat

Acque costiere e coste rocciose

Predatori

Umano, squali, balena assassina

Dieta

Carnivoro

Dimensione media della lettiera

1

Stile di vita

• Mandria

Cibo preferito

Pesce

genere

Mammifero

Slogan

Ci sono 30 specie diverse in tutto il mondo!

Caratteristiche fisiche della tenuta

Colore

• Marrone
• Nero
• bianca
• Così

Tipo di pelle

Liscio

Massima velocità

27 mph

Durata

15-25 anni

Peso

105-3.000 kg (230-6.000 libbre)

Agile, agile e agile, il sigillo è un maestro della locomozione acquatica.

Le pinne a forma di pala della foca e la fisiologia unica le consentono di prosperare anche nelle condizioni acquatiche più pericolose. Sono mammiferi curiosi, socievoli e comunicativi con un debole sia per la terra che per il mare. Una volta cacciati senza sosta, il loro numero è aumentato negli ultimi decenni.

4 fatti sorprendenti sui sigilli

• Le vocalizzazioni delle foche consistono in grugniti, latrati, ringhi, cinguettii e fischi per comunicare i loro pensieri e sentimenti, sia a terra che in acqua. La maggior parte delle persone ha probabilmente familiarità con il forte abbaiare del leone marino.

• A causa della loro intelligenza, giocosità e comportamento eclettico, le foche sono spesso tenute in cattività da zoo e acquari. Sono stati persino addestrati dalla Marina degli Stati Uniti per applicazioni militari limitate.

• Le foche hanno svolto un ruolo fondamentale nella cultura degli Inuit, dei popoli del Mare del Nord e di altri. Nella mitologia scozzese, il selkie è una creatura che può trasformarsi da foca in essere umano.

• Le foche sono più strettamente legate agli orsi, alle donnole, alle puzzole e alle lontre dei giorni nostri.

Seal Scientific Name

'Seal' è il nome informale di tutte le specie di Pinnipedi. Il nome Pinniped è scelto in modo appropriato, poiché significa 'pinne' in latino. Nonostante il loro stile di vita anfibio, tutti i Pinnipedi occupano l'ordine dei Carnivori - lo stesso ordine di gatti, orsi, canidi, procioni, moffette e manguste. Decine di milioni di anni fa, i Pinnipedi si ramificarono da altri Carnivori e si evolvono per abitare gli oceani e le coste. Ma il termine Pinniped stesso non si riferisce a nessuna famiglia o genere specifico. Rappresenta invece un gruppo di organismi marini simili con un'unica origine evolutiva.

I Pinnipedi si dividono in tre grandi famiglie. L'Otariidae comprende tutte le principali specie di foche dalle orecchie, tra cui Leoni marini e foche di pelliccia . La famiglia Phocidae è composta da tutti i veri sigilli o sigilli senza orecchie (il nome è un termine improprio; sebbene non sia visibile, le orecchie si trovano effettivamente sotto la pelle). La famiglia Odobenidae è il terzo e il più piccolo gruppo. Contiene solo una singola specie vivente, il tricheco . Insieme, queste tre famiglie rappresentano un totale di 32 o 33 specie viventi, più diverse sottospecie. Cinquanta altre specie estinte sono state documentate dalla storia recente o dalla documentazione fossile.

Aspetto e comportamento del sigillo

I pinnipedi sono un gruppo diversificato ed eterogeneo. Sebbene condividano diverse caratteristiche in comune, inclusi corpi lunghi e flessibili, arti a forma di pinna, musi corti e teste rotonde, è anche facile individuare le molte differenze tra loro. La posizione delle orecchie e la presenza di strati di pelliccia più spessi sono le due caratteristiche principali che distinguono le foche dalle orecchie dalle foche vere. Il tricheco differisce da entrambe le famiglie. Questa specie può essere identificata dalle sue grandi zanne, dagli occhi più piccoli, soprattutto dai baffi prominenti e dai corpi quasi completamente glabri.

Oltre a queste ampie caratteristiche, le singole specie hanno sviluppato molte caratteristiche uniche per adattarsi alle loro condizioni. Per esempio, elefante marino i maschi hanno un naso allungato che li aiuta durante l'accoppiamento e la riproduzione. Le foche con cappuccio hanno una cavità nasale sulla sommità della testa che può gonfiarsi e sgonfiarsi a piacimento. Le specie con ornamenti unici come questo tendono ad essere sessualmente dimorfiche, il che significa che maschi e femmine differiscono nelle apparenze.

Uno sguardo all'anatomia di questi animali ti dirà che sono straordinariamente ben adattati per l'acqua. I loro densi strati di grasso li tengono isolati dalle temperature gelide. Hanno anche la notevole capacità di rilevare le vibrazioni nell'acqua con i baffi. Ma la loro predilezione per l'oceano è esemplificata al meglio dalla più importante innovazione dei Pinnipedi: la pinna. Permette loro di tagliare con grazia l'acqua per catturare le prede ed evitare i predatori. La pinna è un eccellente esempio di evoluzione convergente nei mammiferi: i cetacei, le foche e le mucche di mare hanno evoluto la pinna in modo indipendente come mezzo per navigare nelle aree acquose del mondo.

Anche in questo aspetto cruciale, tuttavia, le foche vere e le foche dalle orecchie hanno sviluppato metodi di locomozione diversi. Per nuotare, le foche vere muovono gli arti posteriori e la parte inferiore del corpo da un lato all'altro per una propulsione continua, mentre gli arti anteriori vengono utilizzati per aiutarli a manovrare. Poiché non hanno la capacità di ruotare gli arti posteriori in avanti, i loro movimenti sono fortemente ostacolati a terra. Devono tirare in avanti i loro corpi in modo goffo e ingombrante. Le foche dalle orecchie sono più simili a pinguini e tartarughe marine. Usano gli arti anteriori per la propulsione in una sorta di movimento di voga discontinuo. Quando sono a terra, hanno la capacità di girare in avanti gli arti posteriori e camminare. La locomozione del tricheco combina elementi di foche sia vere che orecchie. I loro arti posteriori sono capaci di propulsione nell'acqua e di camminare sulla terra.

Sebbene i Pinnipedi non possano eguagliare la velocità massima di alcuni animali acquatici, il loro più grande vantaggio in acqua è la loro flessibilità. Nonostante le loro dimensioni, i loro corpi lisci e aerodinamici possono eseguire curve strette in un centesimo. Alcune specie di questi animali possono persino piegare i loro corpi quasi completamente all'indietro.

I pinnipedi trascorrono la maggior parte della loro vita in acqua, quindi la loro fisiologia si è adattata per resistere a pulsioni profonde e lunghi periodi di privazione di ossigeno. Sono aiutati da maggiori riserve di proteine ​​leganti l'ossigeno nel sangue. Hanno anche sviluppato metodi per svuotare i polmoni d'aria, chiudere le narici e la gola e rallentare la frequenza cardiaca. Alcune specie possono trattenere il respiro fino a due ore alla volta.

Dopo lunghi periodi in mare, i pinnipedi torneranno sulla terra o sul ghiaccio marino per l'accoppiamento, le nascite, la muta o la sicurezza. Qui tendono a riunirsi in grandi gruppi, noti come mandrie o baccelli (a seconda della specie). Il fatto che una specie preferisca il ghiaccio marino o terrestre può determinare molti aspetti del loro comportamento, comprese le strategie riproduttive.

I movimenti agili dell'animale nell'acqua smentiscono le sue enormi dimensioni. Anche le foche più piccole sono lunghe circa tre piedi e pesano non meno di 100 libbre. La specie più grande è l'elefante marino del sud. Secondo ilNational Geographic, può raggiungere fino a 20 piedi e pesare 4,4 tonnellate, che è più pesante di un camioncino. Sono alcuni dei mammiferi più pesanti del mondo, superando anche il giraffe , ippopotami , e rinoceronti .

Habitat delle foche

Questi animali sono diffusi lungo le coste e gli oceani aperti di tutti i continenti della Terra, compresa l'Antartide. Preferiscono le acque fredde e ricche di sostanze nutritive del mondo. Questo è vero anche negli oceani intorno alla California, all'Africa e all'Australia. I pinnipedi abitano quasi esclusivamente le regioni di acqua salata, ma nuotano lungo i fiumi e gli estuari per cercare cibo. La foca Baikal in Siberia è l'unica specie che preferisce l'acqua dolce. Quando escono per la terra, abiteranno spiagge, grotte, pozze di marea, secche e persino strutture artificiali come moli e piattaforme petrolifere. Le specie di foche che vivono nelle aree polari tendono a preferire il ghiaccio. Sono particolarmente adatti per la navigazione sui banchi di ghiaccio.

Dieta delle foche

La dieta Pinniped è meglio descritta come eclettica. Sebbene pesce è la parte più comune della loro dieta, anche questi animali sono noti per nutrirsi calamaro , polpo , aragoste e anguille quando ne hanno l'opportunità. Alcune specie hanno sviluppato specialità distinte. Le foche crabeater, nonostante il nome, in realtà filtrano il krill attraverso i loro denti specializzati. Foche leopardo sono noti per la caccia pinguini , uccelli marini e persino altre specie di foche. Il tricheco si nutre di una dieta costante di vongole e crostacei sul fondo del mare. Possono rilevare la preda con i baffi e poi succhiarla attraverso le loro potenti bocche. Le foche sono cacciatori mortali ed efficaci da sole, ma alcune prede possono richiedere la collaborazione di un intero gruppo per essere catturate.

Predatori di foche e minacce

Nonostante le loro dimensioni, le foche sono un bersaglio allettante orche , squali, orsi e altri grandi e feroci predatori. Le orche, in particolare, sembrano avere strategie di caccia uniche per catturare le loro prede. È noto che stordiscono le foche con la coda, le lanciano in aria, le sorprendono sulla spiaggia o le intrappolano nel ghiaccio. I cuccioli giovani e gli adulti solitari sono i più probabili bersaglio di un predatore affamato. Le foche allontanano i predatori riunendosi in grandi gruppi. Le dimensioni e la ferocia del sigillo sono spesso un deterrente. Sibilo, battito di denti e display visivi aggressivi sono mostrati come avvertimento per i predatori.

Gli esseri umani rappresentano un altro potenziale pericolo per le foche. I gruppi indigeni hanno tradizionalmente cacciato le foche per la loro pelliccia e carne per migliaia di anni, ma l'ascesa della caccia industrializzata di massa nel XIX secolo ha messo in pericolo molte specie di foche e le ha portate sull'orlo dell'estinzione. Grazie alla protezione del diritto internazionale, le specie di foche si stanno riprendendo in tutto il mondo.

Tuttavia, le foche sono ancora a forte rischio di inquinamento marino (compresa la contaminazione chimica e le fuoriuscite di petrolio), conflitti con le popolazioni locali, incidenti navali e impigliamento nelle reti da pesca. Il cambiamento climatico si profila come l'interruzione più significativa per l'habitat naturale delle foche. Quando il ghiaccio marino si scioglie, le foche artiche possono perdere i loro terreni di riproduzione naturali. La loro fisiologia è anche poco adatta per il riscaldamento delle acque.

Riproduzione della foca, bambini e durata della vita

I pinnipedi mostrano un'ampia variabilità nei loro modelli di accoppiamento. Alcune specie sono altamente monogame, il che significa che si accoppiano solo in coppia, mentre altre specie sono poliginose, il che significa che un singolo maschio si accoppia con più femmine, mentre le femmine hanno un solo compagno. Le foche sono creature ferocemente territoriali. I maschi combattono per avere l'opportunità di accoppiarsi mordendosi o picchiandosi. Si affidano alle vocalizzazioni per attirare i compagni e allontanare i rivali riproduttivi. Le foche elefanti sono le più grandi e aggressive. Stabiliscono gerarchie basate sul dominio di un singolo maschio.

Una volta completato l'accoppiamento, le foche femmine hanno la notevole capacità di ritardare l'impianto di un embrione nell'utero fino a quando le condizioni non saranno più favorevoli. I periodi di gestazione variano in base alla specie ma possono durare fino a un anno. Il latte materno contiene principalmente grassi piuttosto che lattosio, quindi una volta che il cucciolo è finalmente nato, può crescere rapidamente e iniziare a badare a se stesso.

La sopravvivenza a lungo termine della foca dipende da quei primi giorni cruciali di vita. I genitori tendono a svolgere solo un ruolo minimo nell'allevamento di piccoli cuccioli, che possono imparare a nuotare pochi giorni o settimane dopo la nascita. Possono essere necessari diversi anni prima che un sigillo raggiunga la piena maturità. Se la foca sopravvive fino all'età adulta, può vivere fino a 30 anni in natura. È stata persino documentata una durata della vita di oltre 40 anni.

Popolazione di foche

Una volta le popolazioni di foche erano sull'orlo del baratro, ma hanno iniziato a riprendersi grazie agli sforzi della comunità mondiale della conservazione. L'elefante marino è una di queste storie di successo. Uno studio diFrontiere in ecologia ed evoluzionestima che queste specie si siano riprese da una popolazione minima di 100 ad almeno 100.000 in 70 anni. Tuttavia, non tutte le specie sono abbastanza fortunate da essersi riprese dal suo nadir. Diverse specie di foche, tra cui la foca monaca mediterranea, la foca monaca hawaiana e la foca del Caspio, sono ancora in pericolo. La foca monaca caraibica si è estinta a metà del XX secolo.